文｜黃金生
大一統王朝和君主專制中央集權的確立，同時也伴隨著史官的流散和史官職權的降低。司馬談發憤而卒、司馬遷被閹割，恰如帝制下的史官之象。從司馬遷記述司馬氏家族世系的過程中可以看到，與其說司馬遷在寫家族的興衰史，不如說是在寫史官的興衰史，并由此窺見政治的興衰變遷。在司馬遷之后，太史令不再世襲，撰寫史書人的不一定就是太史令，以往那種由獨立于天子的天文官掌管修史的情況消失。二十四史的第二部《漢書》的作者班固的職務是蘭臺令史，此職務原來是御史大夫的屬官，在當時是掌管天子手頭文件的官員。其后的二十四史，均為奉敕編修。其中三國、后漢、宋、齊、魏、梁、陳、北齊、周各史，為著作官之作，仍屬個人纂修。自《隋書》 《晉書》始，舊唐、舊五代、新唐、遼、宋、金、元、明史，不再是個人之作，而是皇家利用史館纂修，為修史制度化的產物。其間，李延壽改寫南朝史、北朝史，歐陽修改寫五代史，是史家私修、皇家認可者，為二十四史纂修中的特殊情況。
二十四史，即《史記》 《漢書》 《后漢書》 《三國志》 《晉書》 《宋書》 《南齊書》 《梁書》 《陳書》 《魏書》 《周書》《北齊書》 《南史》 《北史》 《隋書》 《舊唐書》 《新唐書》 《舊五代史》 《新五代史》 《宋史》 《遼史》 《金史》 《元史》《明史》，共有三千二百二十九卷，約4700萬字。從第一部《史記》記載的上限黃帝算起，到最后一部《明史》記述的下限崇禎十七年(1644)為止，記述中國歷史賡續4000多年。在二十四史中，除了《史記》是完全的通史，《南史》《北史》是將幾個斷代連續起來的通史， 其余都是皇朝斷代史，即完整地記述一代皇朝之始末。斷代史首尾銜接，這樣，中國從黃帝以來的歷史均有文字記述。
顧炎武，明末清初思想家、經學家、史地學家和音韻學家
二十四史是到清朝才出現的稱謂。最早出現的名稱是“三史”，指《史記》《漢書》《東觀漢記》。吳王孫權曾對呂蒙說：“我掌管軍政事務以來，閱讀‘三史’和各家兵書，自以為大有補益。”《東觀漢記》到唐朝中期以后逐漸亡佚，中唐以后的“三史”，一般是指《史記》 《漢書》 《后漢書》。從魏晉以至唐朝，三史往往與六經并列，稱“六經三史”。后來加上《三國志》，稱為四史，也叫“前四史”。唐朝還有“十三史”的說法，出現了像吳武陵《十三代史駁議》之類的書。“十三史”指的是《史記》 《漢書》 《后漢書》《三國志》《晉書》《宋書》 《南齊書》 《梁書》 《陳書》 《魏書》 《北齊書》《周書》 《隋書》。到了宋朝，又有“十七史”之名，如南宋史學家呂祖謙就編了一部《十七史詳解》。十七史，就是在十三史之外，再加上《南史》《北史》《唐書》《五代史》。南宋民族英雄文天祥在被元軍押解到大都以后，就曾說過“一部十七史不知從何說起”的話。明朝在十七史以外，加上《宋史》 《遼史》 《金史》 《元史》，稱為二十一史。顧炎武主張“二十一史”加上《舊唐書》，合刊為“二十二史”，但未得官方承認。乾隆時期出現的“二十二史”稱謂，是增加清朝官修的《明史》。此時在乾隆的批準下，《舊唐書》終于“轉正”，是為“二十三史”。乾隆朝開四庫館，修《四庫全書》，四庫館臣從《永樂大典》中輯出宋初薛居正等修的《五代史》(為了與歐陽修的《五代史》區別起見，此書稱《舊五代史》，歐書稱《新五代史》)。經乾隆皇帝“欽定”，合稱“二十四史”。
《隋書·經籍志》的序說：繼 《史記》《漢書》 《東觀漢記》 《三國志》之后，“世有著述，皆擬班、馬，以為正史。”當乾隆欽定“二十四史”以后，“正史”一稱就被“二十四史”所專有，取得了“正統”史書的尊崇地位。
1920年，柯劭忞完成《新元史》。次年，時任大總統徐世昌明令將《新元史》定為“正史”，與“二十四史”合稱“二十五史”。但也有人不同意將《新元史》列入，而主張將《清史稿》列為第二十五史，或者主張將兩書都列入正史，于是又有了“二十六史”之名。然而“二十六史”不過是學界的一個說法，沒有像“二十四史”那樣得到官方的律令式的確認。
二十四史之所以被稱為正史，既與這些史書在中國史部書籍中的地位有關，也與歷代皇朝宣揚正統觀念有密切聯系。
