熟悉魏晉南北朝歷史的人，應該對世家門閥這個名稱并不陌生。這個數量龐大的特權階級，不僅是在六朝時期影響深遠，在整個中國歷史也至關重要，到了隋唐時期，世家的力量還一直存在于暗處。皇室都對之心存忌憚，為了打壓門閥，數位皇帝都有修編氏族錄，重新劃分世家的排行。
那么這個龐大的勢力到底是怎么形成的呢？說起世家門閥的形成，還要從西漢時代說起。自從漢武帝罷黜百家獨尊儒術之后。漢政府選拔官吏時，一般都是從精通儒家學問的士人當中選取。這些人在當上高官后，自然會大力推崇儒家。發揚儒家修身齊家治國平天下的思想。用以穩固社會。
到了東漢，儒家學術已經成為了當時社會的主流學問。很多當時的高官都是在聲名赫赫的大儒，這些大儒們都非常重視家庭教育，會把自己的學問傳給他們的子弟，他們的子弟往往也會繼承家學。世代相傳，形成了所謂的書香門第，以詩書濟世。
同時，他們還廣收門徒，門下子弟成千上萬。這些人中很多都成為了東漢官員，治理地方，都有所成就。形成了以儒家思想為基礎的龐大黨派，到了東漢末年甚至可以左右民間輿論。
此后經過幾十上百年的發展。到了東漢末年，這些書香門第終于開始出現了世代公卿的局面。就拿弘農楊氏來說，他們的先祖楊震。是東漢初年有名的大儒，由于品德高尚，德高望重，而且治理地方頗有成效。所以在東漢步步高升，最后官至太尉。楊震的兒子楊秉繼承家學。又靠著父親的余澤和自己的才華，最后也官至太尉。楊秉的兒子楊賜。承父祖的恩澤。最后也將官做到了司空，司徒。楊賜之子楊彪同樣官至司空，司徒，太尉。從楊震當揚彪，弘農楊氏連續四代皆位列三公。門人弟子自然多不勝數，家族炙手可熱。影響力自然顯赫。
汝南袁氏同樣如此。袁安官至司徒，司空。袁安之子袁敞亦官至司空。袁敞的侄子袁湯也做到了司空，太尉。袁湯之子袁逢同樣為司空。袁逢的弟弟袁隗又為太傅，袁氏一門四代人，出現了五個位列三公的高官，故稱袁氏一門為四世五公。由于四代輩出高官，袁家的勢力和財富自然發展得無比龐大。天下很多官員都是袁家的門生故吏，以袁家馬首是瞻。在東漢末年，袁紹和袁術也正是靠著汝南袁氏的勢力和財富才得以形成了割據一方的勢力。
到了三國時期。曹操之子曹丕想要廢掉漢獻帝。自立為皇帝，為了得到世族們的支持。他不得不與世家妥協，同意了陳群提出的奏折，在地方開始實行九品中正制來選拔人才。九品中正制，又稱九品官人法。大概內容就是先由政府任命地方的世家大族為中正，再由這些地方的中正來選拔當地的人才，到朝廷為官。九品官人法將所有人才分為上上，上中，上下，中上，中中，中下，下上，下中，下下。一共九個品階。其中一品虛設，上中為最高。這些地方士族為了保住自己的權力和財富，便和其他士族相互勾結，士族之間相互推薦家族年輕子弟為官。共同排斥寒門庶族，不允許他們在朝廷擔任重要職位。最終形成了“上品無寒門，下品無士族”的局面。
從此寒士再也不能靠學問成為朝廷的高官。而士族則壟斷朝綱，執掌大權。久而久之，便形成了“公門有公，卿門有卿”的局面，士族們為了能夠永遠把持朝政，鞏固自己的地位。他們還相互通婚。從此他們之間的關系變得異常復雜，開始形成巨大的利益聯盟。成為一個連當時皇權都無可奈何的利益共同體。統稱為世家門閥。
